Tänd dina vita ljus…  (Allume tes blanches bougies)

Une coutume bien particulière peut s’observer en Suède le 13 décembre. C’est le jour de la Sainte Lucie, et dans les écoles, les hôpitaux et ailleurs  on peut voir une procession de filles en longues chemises blanches. Elles suivent une fille qui porte sur sa tête des bougies allumées fixées dans une couronne décorée avec du buis.  On dit que sainte Lucie (car c’est elle que la fille avec les bougies incarne) est venue de sa Sicile natale apporter la lumière dans les pays du Nord (ils en ont bien besoin, car en décembre, il  ne fait jour que quelques heures !). Le cortège chante un cantique qui salue Lucie et l’invite à « allumer ses blanches bougies » dans la nuit nordique.

Au fait, ce cantique n’est autre qu’une chanson populaire napolitaine « Barchetta mia, Santa Lucia », mais à peine reconnaissable et beaucoup plus jolie (ceci d’après des amis italiens) avec cet arrangement solennel au lieu de la mandoline !

http://www.youtube.com/watch?v=cw5NmXkXjlY

Et la sainte Lucie elle-même, est-elle vraiment venue de Sicile ? Certes, il y avait une sainte là-bas de ce nom ; mais cette figure avec la couronne de bougies serait plutôt inspirée du Christkindl –  le Petit Jésus en allemand, qui apporte les cadeaux de Noël

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En Alsace, par exemple,  pendant le mois de décembre, les enfants font des cortèges et l’un d’eux est vêtu d’une chemise blanche et porte une couronne avec des bougies sur la tête. 

Au fait, la Sainte Lucie n’est vraiment  devenue une tradition nationale suédoise qu’il y a à peine un siècle !

La Lucie est accompagnée donc de ses demoiselles d’honneur, ainsi que de garçons, également en chemise blanche avec des cornets sur la tête et portant une étoile dorée à la main.  Eux aussi ont des collègues autre part en Europe – regardons ces « kolędnicy », ces messieurs qui en Europe de l’Est  font le tour du village en chantant des cantiques de Noël!

Nous voyons donc  qu’une coutume qui semble unique dans un pays  est en vérité bien ancrée dans une tradition européenne plus large.

Et comme il n’y a pas de fête sans spécialité gastronomique, voici des Lussekatter ,« des chats de la Sainte Lucie » ; ce sont des brioches parfumées au safran, à déguster avec votre café du matin en attendant la lumière !

(dernière photo: squeaky elliot)

Tänd dina vita ljus…  (Light your white candles)

On 13 December, you may witness quite a particular custom in Sweden. It is Saint Lucia Day, and in schools, hospitals and other places there are processions of girls in long white robes.  The procession is led by a girl who wears on her head a circle of lit candles set in a crown of green box branches. It is said that Saint Lucia (for it is her who the girl with the candle represents) came from her native Sicily in order to bring the light to the Northern countries (and they need it too, as the December days are extremely short!). The procession sings a hymn, greeting Saint Lucia and imploring her to “light her white candles” in the middle of the Nordic night.

Actually, this hymn is nothing else than a popular mandolin-accompanied Neapolitan song « Barchetta mia, Santa Lucia », though hardly recognisable and much more beautiful (this according to Italian friends!) in this solemn arrangement:

http://www.youtube.com/watch?v=cw5NmXkXjlY

And what about Saint Lucia, did she really arrive from Sicily?  Well, there was really a saint of that name there, yet the figure with the candles on her head is more probably inspired by Christkindl – Little Jesus in German, who brings the Christmas gifts (see drawing above). In Alsace for instance, during December, children make processions and one of them is dressed in a long white shirt and wears a crown with candles. Actually, Saint Lucia did not become a national tradition in Sweden until the 1920s!

Lucia is accompanied by her maids of honour, and also by boys, also wearing long white shirts as well as cone-shaped hats. In their hands, they carry staffs with golden stars. They too have their counterparts elsewhere in Europe. Let’s look at these « kolędnicy », carol singers in eastern Europe touring villages!

We thus see that a custom that seems unique in one country is, in fact, well rooted in a broader European tradition.

And as most holidays have their gastronomic speciality, here are Lussekatter « Saint Lucia cats », saffron buns to be eaten with your morning coffee while you wait for the light!

 (last picture: courtesy of squeaky elliot)